Весть о принятии нового закона очень быстро разлетелась по коридорам, пробираясь даже в самые мрачные закутки Дома. И не было больше ни одного воспитанника, кто до сих пор оставался бы в неведении. То тут, то там слышны были волнительные шепотки. Краснели щёки, уши. Всем было жутко непривычно, но очень интересно попробовать. Девчонки больше не сторонились, а активно принимали участие в беседах и посиделках. У четвёртой появились новые гостьи, повадившиеся захаживать туда регулярно.
И только Стервятник гордо восседал на своей стремянке, не желая покидать траурный и мрачный насест, который сам себе и организовал. На своих птенчиков он посматривал со снисхождением. Мол, куда вам, болезным, до любовных дел. Но тем не менее ничего не запрещал. Пусть себе ходят общаются. Лишь бы только в крысятник не лезли. При всём уважении к их вожаку, но о методах последнего Рекс был наслышан. Может, новый закон и нужен, но не в качестве ли отвлечения Слепого от основных его забот? Глядишь, забудет хоть на время о Помпее, который неожиданно поверил в себя.

И всё же. Было дико любопытно. Чужие тайны всегда представляли для Большой Птицы особый интерес. Он любил загадки и секреты. Последние всегда можно было использовать в нужный момент. Они порой открывали двери получше банальных ключей. Один такой давно уже болтался у Стервятника на его связке. Доступ в святая святых, в кабинет воспитателя третьей. Разумеется, Ральф знал о проделках своих подопечных. Мужчина ведь не походил на полнейшего идиота. Правда, не всегда он тратил время на воспитательные беседы. Куда чаще выставлял неугодных за дверь, дабы не морочить никому голову.
Новый закон едва ли порадовал того, кому теперь приходилось одним глазом присматривать ещё и за девчонками. Точнее, за тем, чтобы парни их не обижали и не совершали ничего противоправного на своей половине Дома. А там уже пусть девчачьи надзирательницы сами разгоняют особо резвых воспитанниц обратно по комнатам. Не хватало ещё нежелательных беременностей. Такого Серый Дом точно переживёт.

Ноги как-то сами понесли его по уже известному маршруту. К кабинету, который многие предпочитали обходить по большой дуге. Но только не птичий вожак. Того напротив, тянуло как магнитом. И вот он уже принялся ковырять замок своими отмычками. Ничего не получалось, но Стервятник не сдавался. Сосредоточенно пыхтел и продолжал. пару раз даже провёл когтями по дереву, противно царапая и создавая соответствующий звук. Одним словом сделал всё, чтобы выбесить любимого воспитателя ещё на старте. И когда в отдалении послышались приглушённые шаги, подросток резко спрятал в карман всю связку ключей и принялся раскачиваться взад-вперёд, переминаясь с носка на пятку и обратно. С самым невинным выражением лица дождался, когда Ральф распахнёт дверь и начнёт сверлить взглядом. Даже откашлялся в кулак.
- Здравствуйте. У Вас ведь можно спросить? - сама вежливость. Будто и не он минуту назад пытался вскрыть чужую дверь. Очень приличный молодой человек. И только повадки остались прежними. Стоило воспитателю ослабить оборону, как Стервятник уже проскользнул в кабинет и нахально занял место возле стола, с интересом наблюдая за мужчиной.
- Как понять, что человек тебе нравится? - выпалил тут же, пока не передумал - Вы ведь знаете. Какие-то признаки, ощущения. - только не про бабочек в животе и мурашки по коже. То уже устаревшие понятия. Куда интереснее послушать о том, как сам Ральф будет это описывать. Не мог же он прожить столько и никогда никого не любить.
- Они ведь у меня спрашивают, а я даже не знаю, как отвечать. - развёл руками, ловко перекинув ответственность на мифических "кого-то". С другой стороны, он как вожак должен был помогать своим состайникам адаптироваться в Доме. И всё это, ловко минуя опасную тему. В своих симпатиях Рекс не признавался. Да, он пришёл к воспитателю. Ну и что? А к кому ещё обращаться? Не к учителю же биологии. Последний уж точно не станет разбираться в душевных метаниях подростков. Не за то деньги получает. Его задача - вдолбить в юные головы хоть какие-то знания, а разговорами о вечном пусть занимаются специально обученные люди.

Ральф, конечно, не горел желанием вести задушевные беседы. Он даже сказал что-то ехидное о настойках, чем вызвал у большой птицы лишь чувство гордости. Ведь если упоминают, значит в курсе. Выходит, настойки так хороши, что слава о них разнеслась по всему дому и даже достигла воспитательского крыла. Тем не менее, Стервятник был абсолютно трезв и серьёзен. Он никак не отреагировал, только едва заметно скривил губы. Пестики, тычинки. Какая пошлость! Не ради анатомических подробностей он сейчас истязал своего воспитателя. Ради подобных сведений птичьему вожаку проще было бы обратиться к Рыжему. Последний точно знал, как всё происходит, как правильно и даже распространял среди обитателей дома средства индивидуальной защиты. Можно даже сказать, занимался просветительской деятельностью. Но не мог ему Стервятник доверить свои душевные метания. К тому же, за всю жизнь он любил лишь своего брата, а Макс всегда находился рядом. Настолько, что и прикосновения не были чем-то запретным. Но после гибели близнеца Стервятнику пришлось переродиться. Принять траур и заключить все эмоции глубоко внутри. Отныне он мог бы превосходно играть в покер, даже бровь бы не дёрнулась.
И теперь они сидели с Ральфом напротив друг-друга в каком-то тупом ожидании. И не ясно, кто кого брал измором. Пока воспитатель, наконец, не сдался. Он даже смягчил свой голос, и птичий вожак согласно закивал головой. Да-да, всё так. Лишь ему одному Стервятник доверяет, а это дорогого стоит.
- А Вы когда-то были влюблены? Всё так и происходило? - и чего только птичий вожак прицепился к мужчине. Возможно, потому что ощущал странную привязанность. По крайней мере, после той роковой ночи, Рекс сам превратился для Ральфа в своеобразного Кузнечика. Чувство благодарности смешивалось в нём с невероятным одиночеством, а последнее ощущалось не так остро в компании мужчины. Все его язвительные комментарии, нахмуренные брови, отросшая щетина, всё это давно уже сложилось в узнаваемый образ. И Рекс тянулся к мужчине, иногда выражая это в глупых выходках. Всё просто, так он завоёвывал чужое внимание.
- Девочка? - переспросил невпопад. Легенду всё же стоило продумать до конца. А в итоге Стервятник не смог припомнить ни одного девчачьего имени, за исключением Длинной Габи. Говорить о своих симпатиях к той, кем охотно пользовались другие, было бы глупо. -А это обязательно должна быть только девочка? - парень не замечал, как упорно сам себя закапывал всё глубже и глубже. Наконец, он опомнился и отрицательно замотал головой - Нет, ничего такого. Мне никто не нравится. - снова закрылся в себе и нахохлился, пряча чувства и переживания. На этом их игра далеко не закончилась. Впереди Чёрного Ральфа ожидали забавы куда более весёлый. А пока птичий вожак выдавил из себя улыбку - Спасибо за совет. - и упорхнул со своего стула, затылком ощущая, как расслабленно выдохнул за его спиной воспитатель. Наверняка подумал, что удалось отделаться малой кровью.

А спустя день Рекс опять подкараулил мужчину, но теперь уже в столовой. Проковылял к раздаче, сжимая в руках поднос. Опустил последний на стол и словно случайно потянулся к тому же стакану с компотом, что и Ральф. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и Стервятник впился своими жёлтыми глазами в лицо воспитателя. Пристально наблюдал за переменой эмоций и настроения. Даже задержал руку, пока мужчина первый не прочистил горло и не отдёрнул свою.
Как думаете, а я могу кому-нибудь понравиться? - Стервятник даже сейчас не отставал и вместо того, чтобы занять место за птичьим столом, продолжал наседать на Ральфа. - У меня есть неплохие навыки. - да, те самые настойки. Ну а что? И страшным птичий вожак себя тоже не считал. Вполне обычный подросток, разве что одевался вычурно. Чёрные брюки, рубашки с широкими рукавами, трость, чёрные стрелки на глазах. Совсем не по мужски, если посмотреть со стороны. Но едва ли во всём Доме нашёлся бы хоть кто-то, способный заявить парню об этом в глаза. Из соображений собственной безопасности. Мало ли, что ты потом обнаружишь в своей кружке.

Ральф, конечно, от беседы был не в восторге. Не поведал он и о своих душевных переживаниях. Вот жалко ему что ли? У кого вообще Стервятник должен учиться себя правильно вести, если собственный воспитатель не желает делиться важными подробностями. Потому птичий вожак и решил прибегнуть к своему дурацкому эксперименту. А именно - проверить на практике всё, что мужчина успел ему ранее объяснить. Умолчим лишь о том, что проверять подросток собрался именно на самом воспитателе. К вящему неудовольствию последнего.
Потому мальчишка в последнее время как-то особенно трепетно прислушивался к разного рода ощущениям, когда находился рядом с представительницами противоположного пола. Но ни одна из них не вызывала ни сладостного трепета, ни чувства предвкушения. Сердце не билось чаще, а дыхание не перехватывало. Хотя Стервятник очень старался. Думал о том, какие эти девочки красивые, с тонкими нежными пальцами и длинными волосами. А ещё от них непременно пахло каким-то тонким ароматом не то роз, не то фруктов. Всё это не впечатляло птичьего вожака. Даже Рыжий начал посматривать на него с подозрением. Мол, зачем ты тут крутишься, если практической пользы никакой.

Тогда он и отважился переключиться на самого Ральфа. Сделал всё как по указке. Подобрался поближе, словно нечаянно прикоснулся и выдержал короткую паузу. Правда, вместо восторга получил пинок под зад. В переносном смысле, конечно же. Но воспитатель прямо и безапелляционно потребовал "отвалить". А тут ещё Слон подоспел так некстати. Впрочем, на последнего злиться было нельзя. Стервятник лишь обречённо выдохнул, когда один из его птенцов как образцовый ученик продолжил пословицу. На этом фоне дальнейшие слова мужчины выглядели как-то фальшиво и больше напоминали способ отвязаться. Стервятник ему, конечно же, не поверил. Опустил ладонь на плечо Слона и как-то по отечески сжал пальцы. Ладно, хоть кто-то пребывает в восторге от его персоны. Пусть он сам хотел бы понравиться совсем другому человеку. Но не всё ещё было потеряно. Походив туда-сюда, Рекс вдруг подумал, что просто мало практиковался. Нужно продолжить свои старания, и будет ему счастье.

Он был упорным в своём устремлении. Подкарауливал обожаемого воспитателя буквально на каждом углу. Стал необычайно ответственным вожаком, и если кто-то из птиц умудрялся нарушить правила, Стервятник лично отвечал перед Ральфом. Иногда даже проявлял чудеса ловкости для своего положения, и бросался мужчине наперерез, чтобы в итоге споткнуться и полететь вниз. Каждый раз его удерживали сильные руки, и это сохраняло птичьему вожаку целостность носа.
А ещё Рекс часто смотрел на воспитателя, когда думал, что тот не замечает. Все признаки совпадали. Ральф казался ему самым лучшим из взрослых. Серьёзный и уверенный он притягивал внимание подростка как магнитом. Правда, не разделял его взглядов и совсем не замечал всех стараний. Однако, в столовой он тогда совершил ошибку, позволив Стервятнику приходить в любое время и задавать интересующие его вопросы. Именно этим птичий вожак и собирался заняться.

Отмычки так и не выскользнули из его кармана. На этот раз Рекс пытался быть послушным, изображая из себя саму невинность. Он тихонько поскрёбся в дверь учительского кабинета и, получив позволение, вошёл внутрь. Вернее, проковылял. Расположился на свободном стуле и подпёр щёку рукой.
- Я попробовал всё, о чём Вы говорили. - он вздохнул разочарованно - И ничего. Я ничего не чувствую. - как минимум, к своим сверстникам и сверстницам. Никто больше не привлекал птичьего вожака. Он оказался слишком отстранённым для подобных игр и глупого хихиканья. А тот, кто Рексу действительно нравился, не обращал на него внимания. И тогда подросток решил задать вопрос буквально в лоб - А что, если мне нравится кто-то из взрослых? Как мне сделать, чтобы он это понял? - чтобы ты это понял - не озвученная мысль явственно читалась в его жёлтых глазах. И если честно, Стервятник не считал себя виноватым или не правым. В конце концов, в кого ещё он мог влюбиться, если не в Ральфа? В того, кто спас его от суицида и от психушки. Провёл целую ночь, прижимая к себе и удерживая рядом. Всё это не могло пройти незаметно. А если мужчина этого не понял, значит был не таким уж умным.

Всё таки в умственных способностях своего воспитателя Стервятник не ошибся. Ральф прекрасно всё понял, чем только подтвердил своё негласное звание "лучшего мужчины" во всём сером Доме. А, может, и на всём белом свете. Да и много ли людей птичий вожак видел, чтобы проводить какой-либо сравнительный анализ? По крайней мере, достойных - уж точно кот наплакал. Поэтому от убеждений своих подросток отказываться не спешил. И он внутренне возликовал, когда воспитатель сдержал обещание, а не выставил назойливого подопечного обратно за дверь.
А дальше птичий папа пустился в пространные объяснения своих чувств и переживаний. Точнее, он сделал упор на отсутствие последних. Как будто специально подбрасывая Ральфу пищу для размышлений. Но вот мужчина такой искренности не оценил. Не спешил он и принимать потрёпанное жизнью, залатанное наспех белыми нитками сердце вожака третьей. И Стервятник заметно напрягся, когда воспитательский стул с тихим стуком опустился рядом. Явно было что-то не так. Это читалось в угрюмой физиономии Ральфа, который тщательно подбирал слова, стараясь без потерь пройти по минному полю.
В ответ на заданный вопрос Стервятник лишь вопросительно выгнул бровь, с трудом сдерживая ухмылку. Ну, какие они друзья, в самом-то деле? Мужчина гораздо старше, имеет другой социальный статус и... странно, что все эти моменты не тревожили подростка, когда тот думал о Ральфе как о потенциальном возлюбленном. Или, например, что подобные отношения явно будут расценены как неуставные, и повлекут за собой всевозможные санкции, тяжесть которых опустится именно на мужские плечи. В конце концов, что вообще можно взять с хромого и бледного Стервятника? Ну, о какой ответственности вообще речь? Жив, да и слава Богу. Не поднял своих птенчиков на революцию? Просто прекрасно. Предел всех ожиданий. Хорошо всё-таки иногда сливаться с общей массой своих птенчиков и прикидываться таким же неразумным. Меньше вопросов у взрослых. Если, конечно, эти взрослые - не Р Первый. Тот всё замечал и понимал прекрасно.
- А Вы хотите быть моим другом? - Стервятник всё же выдал слабое подобие улыбки. Нет, разумеется, он сам не был против. Тем более, если ситуация складывалась подобным образом, брать нужно было то, что дают. Лучше синица в руках чем журавль в небе. Кажется, как-то так принято говорить. Но ведь Ральф - умный мужчина. Он должен знать, что дружба строится на доверии и большом количестве совместно проведённого времени. А если воспитатель будет шарахаться от птичьего вожака при каждом столкновении, у них не то что дружбы, вообще ничего не получится.
На каждый литературный пример Стервятнику было, что добавить. Например, что мушкетёры - вовсе не такие бравые парни, какими их старался представить Дюма. Единственный, кто пытался навести порядок во всём этом беззаконии, был как раз таки Ришелье. А Том Сойер и Гекльберри Финн - пара сорванцов. Может, как иллюстрация дружбы это и имело значение, но уж точно не как образец для подражания. Однако, птичий вожак себя сдерживал. Он с горечью осознал, что взаимность ему не светит. Дружба - единственное, на что можно надеяться.
- Хорошо, я всё понял. Можете не продолжать. - Рекс разочарованно махнул рукой. Разговор по душам ему вдруг резко опостылел. И незачем Ральфу было так распинаться. Приятно, конечно, что воспитатель запомнил о пристрастии своего подопечного к литературе, но на этом и всё.
Придвинув трость к себе, Стервятник неловко поднялся со стула и заковылял к двери. Весь как-то даже съёжился буквально на глазах.

Несколько дней Р Первый наслаждался долгожданным затишьем, пока один инцидент не привёл воспитателя в бешенство.
Подгадав время, когда мужчина решит сходить в душ, Стервятник улизнул из общей спальни, не смотря на отбой. Он продумал всё до мелочей. Захватил с собой полотенце и кулёк с ванными принадлежностями. Предварительно зашёл в туалет и под раковиной намочил волосы, чтобы выглядело правдоподобнее.
Уже возле самой душевой подросток замер и прижался ухом к двери. С той стороны доносились звуки льющейся воды, и птичий вожак в красках себе представил, какое зрелище может его ожидать. Даже покраснел, а узкие кожаные штаны показались невозможно тесными. Пару раз настойчиво дёрнув дверную ручку, подросток деловито выудил из кармана отмычки и вскрыл таки несчастный замок. Сделал шаг, потом ещё один. И не мигая уставился на фигуру воспитателя. На несколько секунд повисла тишина, пока взгляд жёлтых глаз предательски сползал всё ниже и ниже. Опомнившись, Ральф грозно проревел - Выйди! - и Стервятник тут же засуетился, постукивая тростью по кафелю. В душе же птичий вожак молился, чтобы ему не накостыляли. Все в Доме знали, что рука у мужчины тяжёлая.

Мысленно Стервятник ликовал и был собой крайне доволен. Ещё бы, подловить воспитателя в такой пикантный момент. Да этими фантазиями можно питаться ещё целый месяц к ряду, тёмными ночами представляя могучую фигуру мужчины, его подтянутый зад, хмурое выражение лица (на самом же деле, в тот момент Ральф буквально искрился от бешенства, сравнить его можно было с шаровой молнией, которая то ли тебя убьёт, то ли сделает гениальным). Просветления, конечно, подросток не достиг, но вот цепную реакцию запустил, послужив в том отменным катализатором (если перевести всё на более понятный для Рекса язык химии).
К счастью, физической расправы тогда не последовало. Стервятник как-то гениально ускользал обычно от тяжёлой руки своего воспитателя. И чаще всего "прописывал в душу" Ральф кому-нибудь из Четвёртой. Так что стая Слепого определённо натерпелась поболее Птичника. Однако, на следующее утро привычное спокойствие пошатнулось. Злой как чёрт мужчина буквально ворвался в Третью и стремительно подлетел к стремянке, на которой сам Рекс не то исполнял роль пляжного спасателя, обозревая свои владения, то ли просто дремал под мирное чириканье своих птенчиков. И вот, расчистив себе путь, Р Первый схватил блондина и стряхнул вниз, нанеся тем самым непоправимый урон репутации вожака - Да что опять то?! - подросток возмущённо фыркал. Он точно знал, что не успел натворить ничего плохого с утра пораньше. Правда, он совсем упустил из внимания тот факт, что не далее как прошлой ночью вломился к воспитателю в душевую кабинку и успел заметить одну очень личную деталь - увечную руку без перчатки. Не то, чтобы это было страшной тайной, нет. Весь Серый Дом знал об отсутствии некоторых пальцев на руке мужчины, но тот привычно скрывал недостаток под слоем тонкой искусственной кожи. Примерно так же, как сам Рекс прятал собственные шрамы на бедре, оставшиеся после той самой операции, при помощи которой их с братом когда-то давно разделили, лишив возможности чувствовать чужое сердцебиение как своё собственное.
А дальше началось что-то вообще невообразимое. Чёрный Ральф облапал его, Стервятника, тощую задницу! И не только... Он деловито и весьма грубо обыскал своего подопечного, выуживая из кармана брюк ключи и отмычки. Настоящее сокровище, коллекцию, которую Рекс собирал не один день - Нет! Отдайте! - он вёл себя как мальчишка, пытаясь перехватить связку ключей из руки воспитателя. Но Ральф ушёл так же стремительно, как и ворвался. Да ещё дверью так злобно хлопнул, что та чуть не прищемила длинный крючковатый нос птичьего вожака. Последний нецензурно выругался.
Можно было, конечно, выпрячься и пойти по пути наибольшего сопротивления. Потратить время на изготовление новых отмычек и под покровом ночи, рискуя собственной задницей, выкрасть уже полноценную связку, лежащую где-то в кабинете у воспитателя. Да, Рекс вполне мог заняться таким маразмом, если бы не одно "но". Он отныне не принадлежал сам себе и отвечал теперь за всю Третью. Не хватало ещё, чтобы Слон описался после очередного гневного выпада Ральфа.
Тяжело вздохнув, Стервятник постарался взять себя в руки. Он запустил пятерню в светлые волосы и слабо подёргал их у корней, возвращая себе концентрацию - Ну-ка, успокоились! - прокаркал он куда-то в гудящий птичник - Пора идти на завтрак. И помогите кто-нибудь Слону. - вожак быстро скользнул взглядом по лицам неразумных. Кажется, только Слон собирался захныкать. Ничего, это не страшно. И не дожидаясь, пока его приказ будет исполнен, Рекс подхватил трость и заковылял в сторону воспитательского кабинета. Впрочем, подросток даже не сомневался, что его поручение будет исполнено с величайшим послушанием со стороны птиц.

Постучав в чужую дверь, Стервятник дождался позволения войти и занял стул возле рабочего воспитательского стола. Какое-то время вожак Третьей уныло молчал, но после того, как желудок издал звук погибающего кита, блондин поднял к лицу мужчины взгляд своих необычных жёлтых глаз и заговорил - Я не знал, что вы там. - врал и даже бровью не вёл - Шёл помыться. - Рекс надулся как мышь на крупу - Простите. Нельзя было вламываться. - он окончательно капитулировал, но даже не ради себя или драгоценной связки ключей, позволявшей Стервятнику становиться ещё более похожим на брата. Даже сейчас. Ведь с отмычками птичий вожак мог подобно Тени проходить буквально сквозь стены. В этом тоже таилось что-то глубоко личное, как и в старых шрамах или в перчатке Р Первого. Но сейчас Рекс старался на благо группы. Его вожделение не должно вредить окружающим, особенно - птенчикам. Поэтому вожак и извинялся сейчас на таком ломаном языке. Ну, уж как умел, так и делал.

Не известно, на что он вообще надеялся, устраивая всю эту вакханалию. Не получалось у птичьего вожака так филигранно пудрить головы другим. Возможно, он сам виноват в том, что выбрал себе недоступную цель. В конце концов, Ральф был гораздо старше, да и по ряду причин не мог себе позволить близкие отношения с воспитанниками.
Не такой реакции добивался Стервятник от мужчины. А в итоге всё закончилось криками и раздражением со стороны самого воспитателя. Тот прямым текстом заявил, что подобные забавы его "достали". Потом было что-то про приватную жизнь, личное пространство и прочее. С каждым следующим словом лицо птичьего вожака становилось всё мрачнее и мрачнее. Он криво усмехнулся, понимая всю абсурдность не только собственных выходок, но и замечаний Р Первого. Всё правильно, какая может быть личная жизнь в замкнутом коллективе, где в каждом углу притаилось по парочке логов. Где слухи разносятся быстрее, нежели ситуация вообще успевает произойти. Тут уж хочешь, не хочешь, научишься добиваться своего не мытьём, там катаньем.
Дальнейшие условия сделки были просто оскорбительными. Рекс недовольно завозился на стуле, напоминая птицу на жёрдочке. Ему не нравилось, какой оборот приняла беседа. А ведь всего несколько дней тому назад Ральф сидел рядом и предлагал быть друзьями, даже ладонь свою опустил на колено птичьего вожака. И всё это растаяло вдали как туманная дымка. Всё, чего Стервятник добился, это возможности лицезреть обнажённое мужское тело в душе. А вот стоило оно того или нет, Рекс теперь затруднялся ответить. Он и на отмычки свои готов был наплевать. Уязвлённая гордость подняла голову, едва не затмив благие намерения вожака.
- А Вы больше не будете кричать в присутствии Слона и других неразумных. - Стервятник раздражённо передёрнул плечами. Разумеется, он понимал, что проигрывает. Но нельзя же так просто сдаться и не вставить последнее слово. А что до связки с ключами... да пусть Ральф ими хоть подавится!
- Ладно, по рукам. - сделав над собой немыслимое усилие, Рекс заставил себя протянуть мужчине руку и обхватить его тёплую ладонь своими длинными пальцами. Прикосновение подействовало как ожог, и Птичий папа тут же отдёрнул свою конечность обратно. - Обещаю, что не буду производить настойки кустарным методом. - и он поднялся со своего места, не дожидаясь, когда Ральф вернёт всю связку с ключами и отмычками. Медленно проковылял к двери и вышел в коридор. Птичий вожак не устраивал истерик, не хлопал дверьми. Одним словом, ничем не выдал своего истинного настроя. Разве что побелели от напряжения пальцы, сжимавшие рукоять трости. Ничего, так будет лучше. Рано или поздно воспитателю понадобится та или иная информация, а Большая Птица ещё подумает, открывать ли взрослому тайны Серого Дома. К тому же, зачем мозолить глаза Р Первому, которого итак все "достали".
В общем, Стервятник поковылял в столовую. Как обычно мрачный словно большая грозовая туча. Даже любимые птенчики опасались садиться рядом с вожаком, ведь они на интуитивном уровне давно уже научились считывать невербальные сигналы. При своём не слишком высоком интеллекте эти дети обладали высокой эмпатией.

В таком режиме прошло недели две. Стервятник оставался всё тем же Стервятником. Выполнял свои обязанности вожака, шатался по ночным коридорам после отбоя и даже изготовил себе новые отмычки. Он старательно избегал встреч с воспитателем, а во время уроков читал посторонние книги. Былой энтузиазм разом улетучился, стоило только Птичьему папе получить тогда выговор от Р Первого.
И вот, очередным вечером, скрываясь в недрах библиотеки, Рекс читал новую книгу. Кажется, там было что-то про эпидемию чумы. А меж страниц покоился листок, на который Большая птица то и дело косился своим жёлтым глазом. Всё никак не решался начать послание. А когда написал пару строк, вновь отложил карандаш в сторону. Ну почему с Ральфом было так сложно договариваться? С другой стороны, сколько ещё ему бегать по углам как какой-нибудь крысе? Стервятник устал скрываться, устал делать вид, что ему всё равно.

Р Первому.
Простите, что вторгся в Вашу личную жизнь и приватное пространство. Своё слово я сдержал, ничего не изготавливал и до конца текущего месяца не стану. Как и надоедать своим присутствием. Но Вы не сможете запретить мне чувствовать симпатию по отношению к Вам. Поэтому я всё равно буду Вами восхищаться, но уже на расстоянии. Надеюсь на Ваше понимание.
Большая Птица.

Отредактировано Стервятник (19.12.2025 11:42:10)

Он вовсе не ждал визита воспитателя. Да никого не ждал, давно уже разучился. Уязвленная гордость всё ещё болела, но не так сильно как колено. Из-за этого Стервятник мучился далеко не один день, и скрываться в недрах Третьей стало каким-то добровольным заточением. Да, Рекс сам попросил, чтобы его не беспокоили по пустякам. В конце концов, его мальчики могут справиться со всем сами. Хотя бы в такие редкие дни как сегодняшний.
Впрочем, визит Р Первого пустяком назвать никак не получалось. Язык не поворачивался. И Стервятник выполз из тени как какой-то герой ужастика. С перекошенной физиономией и хриплым голосом. Сообщил Дронту, чтобы не переживал. С вожачьими делами Рекс уж как-нибудь сам разберётся. И, заметно прихрамывая, Большая Птица вышел в коридор. Попутно зыркнув по сторонам, дабы спровадить любителей подслушивать чужие разговоры. Уж в ком, в ком, а в лишних свидетелях он не нуждался. К тому же, разговор предстоял не из приятных. Хватит и прошлого раза, позориться прилюдно Рексу не понравилось.
Он вопросительно вскинул бровь, ничем более не выдав собственного удивления. Молчал, тянул время, избегая любых попыток объяснить происходящее. Да и зачем? Ральф ведь давно уже всё решил.
- А кто лучший? - ну если они перешли к риторическим вопросам, почему бы не отплатить той же монетой. Нет, мужчина, конечно, молодец. Он заслуживал уважения и всего прочего, да только не нужны были Стервятнику умные и правильные слова. Он чуть нахмурился и перенёс больше веса на здоровую ногу, ненавидя себя за эту слабость. Удерживать баланс пришлось с помощью трости. Птичий вожак прекрасно знал ответ на свой вопрос. Знал, кто был лучше всех и практически во всём. Он вспоминал своего изнеженного, ранимого близнеца. Его точеный профиль и светлую, фарфоровую кожу. Макс был самым прекрасным, невероятным. И только он один мог заставить брата так сильно страдать.
Стервятник судорожно вздохнул и принялся нервно кусать губы. Казалось, что на какое-то мгновение его взгляд затуманился от воспоминаний о былом. Но это прошло так же быстро, как и нахлынуло. Птичий вожак поднял подбородок и какое-то время сверлил Ральфа глазами. Хотелось горько рассмеяться мужчине прямо в лицо, но подросток умел сдерживаться - Мне это не нужно. - слова эхом разнеслись по коридору. Стервятник не нуждался в душеспасительных беседах. - Не нужно Ваше позволение. - он опять дерзил, защищаясь так от чужого отказа и, возможно, презрения? С реакцией Черного Ральфа Птичий вожак так и не разобрался - Я уже всё для себя решил. - нравится это мужчине или не нравится, Рексу было по большому счёту плевать. Как будто после объяснений он сможет взять свои чувства и засунуть в задний карман брюк. Но, вероятно, там им было самое место.
Он злился. Но не столько на воспитателя, сколько на самого себя. За то, что позволил этому влечению вообще появиться. За то, что не послушал Макса, когда тот просил не пялиться на Ральфа. И за то, что написал чертово письмо, с которым мужчина пришёл теперь на разборки. Но оставался не решённым ещё один вопрос. И заняться им Птичий Папа собирался немедленно.
- И я выполнил свою часть сделки. - он пожал плечами, закрыв тем самым одну неудобную тему и плавно перебравшись к другой. Но Стервятник правда очень старался. Даже его картежный клуб понёс некоторые убытки ввиду отсутствия знаменитых настоек. Но слово есть слово. Вожак обязан заботиться о собственной репутации. Даже перед взрослыми. - А вы сдержите слово? - если бы только Рекс не был таким интеллигентным. Его слова можно было бы трактовать как "отдай мне мои ключи и можешь катиться на все четыре стороны". Но нет, он расшаркивался перед воспитателем, как это обычно любят все взрослые люди. Играл в эти игры и соблюдал правила. Стервятник сам не знал, на что он надеялся. Но последнее о чем он думал - о проникновении в святая святых. В кабинет Чёрного Ральфа.
В идеальной картине мира Р Первый сам отдавал связку, не вынуждая Птичьего вожака заходить на чужую территорию. А постоять под дверью Стервятник мог без обид.

Оказывается, в этот раз мужчина действительно пришёл с миром, а не с войной. Он, конечно, попытался уговорить Стервятника оставить "это гиблое дело", но невозможно было переупрямить большую Птицу. Тогда воспитатель поступил мудро, он кардинально сменил тактику, вместо кнута вооружившись пряником.
Для начала Р Первый протянул Стервятнику драгоценную связку ключей, которую Рекс тут же сгрёб своей когтистой лапой. Ибо нечего испытывать судьбу. Минута-другая, и Ральф легко может выйти из себя или передумать. Уж что-что, а характер у воспитателя был крутой.
А вот дальнейшего развития событий птичий папа никак не ожидал. Он пристально смотрел на мужчину, буквально выпучив свои глаза. Пытался понять, не шутит ли Р Первый. Не хватало ещё рот раскрыть от удивления. Но нет, если воспитатель и лукавил, то отлично это скрыл за хитрым прищуром. Какой-то он был сегодня слишком уж покладистый. И сокровище вернул, и на свидание согласился. Не наорал и не ударил, не заставил хромать до самого кабинета. Просто ошарашил новостью и скрылся из виду, деловито насвистывая какую-то мелодию.
Стервятник так и остался стоять и смотреть воспитателю вслед, пока силуэт последнего не скрылся за ближайшим поворотом. Наконец, Третья не выдержала напряжения. Первым от стены отделился светловолосый Конь и поскакал по направлению к вожаку. Практически одновременно с ним отворилась дверь, ведущая в комнаты группы, и в проёме показалась озабоченная физиономия Дронта, рядом с ним стоял Слон и дёргал своего состайника за край рубахи, явно намекая о своём желании тоже посмотреть на происходящее. Стервятник скривился и махнул рукой, предупреждая все вопросы - Всё нормально. - но обратно не вернулся, нужно было покурить и хорошенько обдумать поступившее предложение. Стоит ли вообще доверять Ральфу? Он же взрослый! Но слово своё сдержал, ключи вернул.

Стервятник и сам не знал, что полагалось делать влюблённым. Он никогда и ни с кем не встречался. Ральф сказал, что нужно сходить на свидание, после которого Рекс якобы сам поймёт, что это гиблая затея. Отказываться сейчас было равносильно проигрышу. Как будто чьи-то отговорки могли сбить Большую Птицу с толку. Нет, он был просто обязан принять эти правила игры. Раз уж обожаемый воспитатель хочет свидание, птичий вожак ему это организует. Всё будет сделано по красоте. Правда потратить на подготовку придётся далеко не один день. Впрочем кое-какие мысли у Стервятника имелись.
И жившая до этого дня в спокойном и расслабленном темпе Третья внезапно напряглась. Даже Коня удалось выловить и отправить вместе со всеми на общественные работы. Так вожак обозвал уборку кофейника. И если раньше его состайники в выходной день болтались по коридорам, теперь все трудились в поте лица. Кто-то протирал пыль, кто-то выметал из-под парт скопившийся мусор. Даже притащили несколько горшков с цветами. Для придания помещению атмосферы уюта и романтики. Ведь не дарить же Р Первому щуплые букетики из ободранных с клумб цветочков.
Не знал Рекс, что всё это время мужчина наблюдал за его стараниями издалека. И похоже, был весьма доволен. Хотя бы на некоторое время воспитатель получил передышку. Вместо него загулявших птенчиков вылавливал вожак.
Он даже договорился с Летунами и заказал им бутылку приличного виски. В обмен на свои настойки, разумеется. Раздобыл несколько кассет с музыкой, чтобы поставить их в старенький магнитофон.
И к назначенному дню кофейник преобразился. По периметру были растянуты гирлянды, а в самом помещении царил интимный полумрак. Играла тихонько музыка. Где-то под полой была припрятана бутылка дорогого алкоголя. Одним словом, Стервятник проявил чудеса импровизации и коммуникабельности, ведь договариваться обо всём приходилось самому. Иначе у слишком любознательных птенчиков могло появиться в голове очень много ненужных вопросов. А что, а зачем, а для кого Птичий Папа так старается.

Приглашение на свидание Стервятник тоже доставил весьма оригинально. Он прикрепил к листку букетик из засушенных незабудок. И одно лишь слово "кофейник". После чего уже привычным движением просунул послание в щель между дверью и полом.
Он не наряжался как-то особенно, но заметно нервничал и сжимал пальцами рукоять винтажной трости. Боялся, что всё это окажется просто шуткой, и мужчина не придёт на встречу. Тем более, что давно уже был объявлен отбой. Остальные птенчики ворочались в своих кроватях, и гирлянды кофейника служили едва ли не единственным источником света на этаже.