Весть о принятии нового закона очень быстро разлетелась по коридорам, пробираясь даже в самые мрачные закутки Дома. И не было больше ни одного воспитанника, кто до сих пор оставался бы в неведении. То тут, то там слышны были волнительные шепотки. Краснели щёки, уши. Всем было жутко непривычно, но очень интересно попробовать. Девчонки больше не сторонились, а активно принимали участие в беседах и посиделках. У четвёртой появились новые гостьи, повадившиеся захаживать туда регулярно.
И только Стервятник гордо восседал на своей стремянке, не желая покидать траурный и мрачный насест, который сам себе и организовал. На своих птенчиков он посматривал со снисхождением. Мол, куда вам, болезным, до любовных дел. Но тем не менее ничего не запрещал. Пусть себе ходят общаются. Лишь бы только в крысятник не лезли. При всём уважении к их вожаку, но о методах последнего Рекс был наслышан. Может, новый закон и нужен, но не в качестве ли отвлечения Слепого от основных его забот? Глядишь, забудет хоть на время о Помпее, который неожиданно поверил в себя.

И всё же. Было дико любопытно. Чужие тайны всегда представляли для Большой Птицы особый интерес. Он любил загадки и секреты. Последние всегда можно было использовать в нужный момент. Они порой открывали двери получше банальных ключей. Один такой давно уже болтался у Стервятника на его связке. Доступ в святая святых, в кабинет воспитателя третьей. Разумеется, Ральф знал о проделках своих подопечных. Мужчина ведь не походил на полнейшего идиота. Правда, не всегда он тратил время на воспитательные беседы. Куда чаще выставлял неугодных за дверь, дабы не морочить никому голову.
Новый закон едва ли порадовал того, кому теперь приходилось одним глазом присматривать ещё и за девчонками. Точнее, за тем, чтобы парни их не обижали и не совершали ничего противоправного на своей половине Дома. А там уже пусть девчачьи надзирательницы сами разгоняют особо резвых воспитанниц обратно по комнатам. Не хватало ещё нежелательных беременностей. Такого Серый Дом точно переживёт.

Ноги как-то сами понесли его по уже известному маршруту. К кабинету, который многие предпочитали обходить по большой дуге. Но только не птичий вожак. Того напротив, тянуло как магнитом. И вот он уже принялся ковырять замок своими отмычками. Ничего не получалось, но Стервятник не сдавался. Сосредоточенно пыхтел и продолжал. пару раз даже провёл когтями по дереву, противно царапая и создавая соответствующий звук. Одним словом сделал всё, чтобы выбесить любимого воспитателя ещё на старте. И когда в отдалении послышались приглушённые шаги, подросток резко спрятал в карман всю связку ключей и принялся раскачиваться взад-вперёд, переминаясь с носка на пятку и обратно. С самым невинным выражением лица дождался, когда Ральф распахнёт дверь и начнёт сверлить взглядом. Даже откашлялся в кулак.
- Здравствуйте. У Вас ведь можно спросить? - сама вежливость. Будто и не он минуту назад пытался вскрыть чужую дверь. Очень приличный молодой человек. И только повадки остались прежними. Стоило воспитателю ослабить оборону, как Стервятник уже проскользнул в кабинет и нахально занял место возле стола, с интересом наблюдая за мужчиной.
- Как понять, что человек тебе нравится? - выпалил тут же, пока не передумал - Вы ведь знаете. Какие-то признаки, ощущения. - только не про бабочек в животе и мурашки по коже. То уже устаревшие понятия. Куда интереснее послушать о том, как сам Ральф будет это описывать. Не мог же он прожить столько и никогда никого не любить.
- Они ведь у меня спрашивают, а я даже не знаю, как отвечать. - развёл руками, ловко перекинув ответственность на мифических "кого-то". С другой стороны, он как вожак должен был помогать своим состайникам адаптироваться в Доме. И всё это, ловко минуя опасную тему. В своих симпатиях Рекс не признавался. Да, он пришёл к воспитателю. Ну и что? А к кому ещё обращаться? Не к учителю же биологии. Последний уж точно не станет разбираться в душевных метаниях подростков. Не за то деньги получает. Его задача - вдолбить в юные головы хоть какие-то знания, а разговорами о вечном пусть занимаются специально обученные люди.

Ральф, конечно, не горел желанием вести задушевные беседы. Он даже сказал что-то ехидное о настойках, чем вызвал у большой птицы лишь чувство гордости. Ведь если упоминают, значит в курсе. Выходит, настойки так хороши, что слава о них разнеслась по всему дому и даже достигла воспитательского крыла. Тем не менее, Стервятник был абсолютно трезв и серьёзен. Он никак не отреагировал, только едва заметно скривил губы. Пестики, тычинки. Какая пошлость! Не ради анатомических подробностей он сейчас истязал своего воспитателя. Ради подобных сведений птичьему вожаку проще было бы обратиться к Рыжему. Последний точно знал, как всё происходит, как правильно и даже распространял среди обитателей дома средства индивидуальной защиты. Можно даже сказать, занимался просветительской деятельностью. Но не мог ему Стервятник доверить свои душевные метания. К тому же, за всю жизнь он любил лишь своего брата, а Макс всегда находился рядом. Настолько, что и прикосновения не были чем-то запретным. Но после гибели близнеца Стервятнику пришлось переродиться. Принять траур и заключить все эмоции глубоко внутри. Отныне он мог бы превосходно играть в покер, даже бровь бы не дёрнулась.
И теперь они сидели с Ральфом напротив друг-друга в каком-то тупом ожидании. И не ясно, кто кого брал измором. Пока воспитатель, наконец, не сдался. Он даже смягчил свой голос, и птичий вожак согласно закивал головой. Да-да, всё так. Лишь ему одному Стервятник доверяет, а это дорогого стоит.
- А Вы когда-то были влюблены? Всё так и происходило? - и чего только птичий вожак прицепился к мужчине. Возможно, потому что ощущал странную привязанность. По крайней мере, после той роковой ночи, Рекс сам превратился для Ральфа в своеобразного Кузнечика. Чувство благодарности смешивалось в нём с невероятным одиночеством, а последнее ощущалось не так остро в компании мужчины. Все его язвительные комментарии, нахмуренные брови, отросшая щетина, всё это давно уже сложилось в узнаваемый образ. И Рекс тянулся к мужчине, иногда выражая это в глупых выходках. Всё просто, так он завоёвывал чужое внимание.
- Девочка? - переспросил невпопад. Легенду всё же стоило продумать до конца. А в итоге Стервятник не смог припомнить ни одного девчачьего имени, за исключением Длинной Габи. Говорить о своих симпатиях к той, кем охотно пользовались другие, было бы глупо. -А это обязательно должна быть только девочка? - парень не замечал, как упорно сам себя закапывал всё глубже и глубже. Наконец, он опомнился и отрицательно замотал головой - Нет, ничего такого. Мне никто не нравится. - снова закрылся в себе и нахохлился, пряча чувства и переживания. На этом их игра далеко не закончилась. Впереди Чёрного Ральфа ожидали забавы куда более весёлый. А пока птичий вожак выдавил из себя улыбку - Спасибо за совет. - и упорхнул со своего стула, затылком ощущая, как расслабленно выдохнул за его спиной воспитатель. Наверняка подумал, что удалось отделаться малой кровью.

А спустя день Рекс опять подкараулил мужчину, но теперь уже в столовой. Проковылял к раздаче, сжимая в руках поднос. Опустил последний на стол и словно случайно потянулся к тому же стакану с компотом, что и Ральф. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и Стервятник впился своими жёлтыми глазами в лицо воспитателя. Пристально наблюдал за переменой эмоций и настроения. Даже задержал руку, пока мужчина первый не прочистил горло и не отдёрнул свою.
Как думаете, а я могу кому-нибудь понравиться? - Стервятник даже сейчас не отставал и вместо того, чтобы занять место за птичьим столом, продолжал наседать на Ральфа. - У меня есть неплохие навыки. - да, те самые настойки. Ну а что? И страшным птичий вожак себя тоже не считал. Вполне обычный подросток, разве что одевался вычурно. Чёрные брюки, рубашки с широкими рукавами, трость, чёрные стрелки на глазах. Совсем не по мужски, если посмотреть со стороны. Но едва ли во всём Доме нашёлся бы хоть кто-то, способный заявить парню об этом в глаза. Из соображений собственной безопасности. Мало ли, что ты потом обнаружишь в своей кружке.

Ральф, конечно, от беседы был не в восторге. Не поведал он и о своих душевных переживаниях. Вот жалко ему что ли? У кого вообще Стервятник должен учиться себя правильно вести, если собственный воспитатель не желает делиться важными подробностями. Потому птичий вожак и решил прибегнуть к своему дурацкому эксперименту. А именно - проверить на практике всё, что мужчина успел ему ранее объяснить. Умолчим лишь о том, что проверять подросток собрался именно на самом воспитателе. К вящему неудовольствию последнего.
Потому мальчишка в последнее время как-то особенно трепетно прислушивался к разного рода ощущениям, когда находился рядом с представительницами противоположного пола. Но ни одна из них не вызывала ни сладостного трепета, ни чувства предвкушения. Сердце не билось чаще, а дыхание не перехватывало. Хотя Стервятник очень старался. Думал о том, какие эти девочки красивые, с тонкими нежными пальцами и длинными волосами. А ещё от них непременно пахло каким-то тонким ароматом не то роз, не то фруктов. Всё это не впечатляло птичьего вожака. Даже Рыжий начал посматривать на него с подозрением. Мол, зачем ты тут крутишься, если практической пользы никакой.

Тогда он и отважился переключиться на самого Ральфа. Сделал всё как по указке. Подобрался поближе, словно нечаянно прикоснулся и выдержал короткую паузу. Правда, вместо восторга получил пинок под зад. В переносном смысле, конечно же. Но воспитатель прямо и безапелляционно потребовал "отвалить". А тут ещё Слон подоспел так некстати. Впрочем, на последнего злиться было нельзя. Стервятник лишь обречённо выдохнул, когда один из его птенцов как образцовый ученик продолжил пословицу. На этом фоне дальнейшие слова мужчины выглядели как-то фальшиво и больше напоминали способ отвязаться. Стервятник ему, конечно же, не поверил. Опустил ладонь на плечо Слона и как-то по отечески сжал пальцы. Ладно, хоть кто-то пребывает в восторге от его персоны. Пусть он сам хотел бы понравиться совсем другому человеку. Но не всё ещё было потеряно. Походив туда-сюда, Рекс вдруг подумал, что просто мало практиковался. Нужно продолжить свои старания, и будет ему счастье.

Он был упорным в своём устремлении. Подкарауливал обожаемого воспитателя буквально на каждом углу. Стал необычайно ответственным вожаком, и если кто-то из птиц умудрялся нарушить правила, Стервятник лично отвечал перед Ральфом. Иногда даже проявлял чудеса ловкости для своего положения, и бросался мужчине наперерез, чтобы в итоге споткнуться и полететь вниз. Каждый раз его удерживали сильные руки, и это сохраняло птичьему вожаку целостность носа.
А ещё Рекс часто смотрел на воспитателя, когда думал, что тот не замечает. Все признаки совпадали. Ральф казался ему самым лучшим из взрослых. Серьёзный и уверенный он притягивал внимание подростка как магнитом. Правда, не разделял его взглядов и совсем не замечал всех стараний. Однако, в столовой он тогда совершил ошибку, позволив Стервятнику приходить в любое время и задавать интересующие его вопросы. Именно этим птичий вожак и собирался заняться.

Отмычки так и не выскользнули из его кармана. На этот раз Рекс пытался быть послушным, изображая из себя саму невинность. Он тихонько поскрёбся в дверь учительского кабинета и, получив позволение, вошёл внутрь. Вернее, проковылял. Расположился на свободном стуле и подпёр щёку рукой.
- Я попробовал всё, о чём Вы говорили. - он вздохнул разочарованно - И ничего. Я ничего не чувствую. - как минимум, к своим сверстникам и сверстницам. Никто больше не привлекал птичьего вожака. Он оказался слишком отстранённым для подобных игр и глупого хихиканья. А тот, кто Рексу действительно нравился, не обращал на него внимания. И тогда подросток решил задать вопрос буквально в лоб - А что, если мне нравится кто-то из взрослых? Как мне сделать, чтобы он это понял? - чтобы ты это понял - не озвученная мысль явственно читалась в его жёлтых глазах. И если честно, Стервятник не считал себя виноватым или не правым. В конце концов, в кого ещё он мог влюбиться, если не в Ральфа? В того, кто спас его от суицида и от психушки. Провёл целую ночь, прижимая к себе и удерживая рядом. Всё это не могло пройти незаметно. А если мужчина этого не понял, значит был не таким уж умным.

Всё таки в умственных способностях своего воспитателя Стервятник не ошибся. Ральф прекрасно всё понял, чем только подтвердил своё негласное звание "лучшего мужчины" во всём сером Доме. А, может, и на всём белом свете. Да и много ли людей птичий вожак видел, чтобы проводить какой-либо сравнительный анализ? По крайней мере, достойных - уж точно кот наплакал. Поэтому от убеждений своих подросток отказываться не спешил. И он внутренне возликовал, когда воспитатель сдержал обещание, а не выставил назойливого подопечного обратно за дверь.
А дальше птичий папа пустился в пространные объяснения своих чувств и переживаний. Точнее, он сделал упор на отсутствие последних. Как будто специально подбрасывая Ральфу пищу для размышлений. Но вот мужчина такой искренности не оценил. Не спешил он и принимать потрёпанное жизнью, залатанное наспех белыми нитками сердце вожака третьей. И Стервятник заметно напрягся, когда воспитательский стул с тихим стуком опустился рядом. Явно было что-то не так. Это читалось в угрюмой физиономии Ральфа, который тщательно подбирал слова, стараясь без потерь пройти по минному полю.
В ответ на заданный вопрос Стервятник лишь вопросительно выгнул бровь, с трудом сдерживая ухмылку. Ну, какие они друзья, в самом-то деле? Мужчина гораздо старше, имеет другой социальный статус и... странно, что все эти моменты не тревожили подростка, когда тот думал о Ральфе как о потенциальном возлюбленном. Или, например, что подобные отношения явно будут расценены как неуставные, и повлекут за собой всевозможные санкции, тяжесть которых опустится именно на мужские плечи. В конце концов, что вообще можно взять с хромого и бледного Стервятника? Ну, о какой ответственности вообще речь? Жив, да и слава Богу. Не поднял своих птенчиков на революцию? Просто прекрасно. Предел всех ожиданий. Хорошо всё-таки иногда сливаться с общей массой своих птенчиков и прикидываться таким же неразумным. Меньше вопросов у взрослых. Если, конечно, эти взрослые - не Р Первый. Тот всё замечал и понимал прекрасно.
- А Вы хотите быть моим другом? - Стервятник всё же выдал слабое подобие улыбки. Нет, разумеется, он сам не был против. Тем более, если ситуация складывалась подобным образом, брать нужно было то, что дают. Лучше синица в руках чем журавль в небе. Кажется, как-то так принято говорить. Но ведь Ральф - умный мужчина. Он должен знать, что дружба строится на доверии и большом количестве совместно проведённого времени. А если воспитатель будет шарахаться от птичьего вожака при каждом столкновении, у них не то что дружбы, вообще ничего не получится.
На каждый литературный пример Стервятнику было, что добавить. Например, что мушкетёры - вовсе не такие бравые парни, какими их старался представить Дюма. Единственный, кто пытался навести порядок во всём этом беззаконии, был как раз таки Ришелье. А Том Сойер и Гекльберри Финн - пара сорванцов. Может, как иллюстрация дружбы это и имело значение, но уж точно не как образец для подражания. Однако, птичий вожак себя сдерживал. Он с горечью осознал, что взаимность ему не светит. Дружба - единственное, на что можно надеяться.
- Хорошо, я всё понял. Можете не продолжать. - Рекс разочарованно махнул рукой. Разговор по душам ему вдруг резко опостылел. И незачем Ральфу было так распинаться. Приятно, конечно, что воспитатель запомнил о пристрастии своего подопечного к литературе, но на этом и всё.
Придвинув трость к себе, Стервятник неловко поднялся со стула и заковылял к двери. Весь как-то даже съёжился буквально на глазах.

Несколько дней Р Первый наслаждался долгожданным затишьем, пока один инцидент не привёл воспитателя в бешенство.
Подгадав время, когда мужчина решит сходить в душ, Стервятник улизнул из общей спальни, не смотря на отбой. Он продумал всё до мелочей. Захватил с собой полотенце и кулёк с ванными принадлежностями. Предварительно зашёл в туалет и под раковиной намочил волосы, чтобы выглядело правдоподобнее.
Уже возле самой душевой подросток замер и прижался ухом к двери. С той стороны доносились звуки льющейся воды, и птичий вожак в красках себе представил, какое зрелище может его ожидать. Даже покраснел, а узкие кожаные штаны показались невозможно тесными. Пару раз настойчиво дёрнув дверную ручку, подросток деловито выудил из кармана отмычки и вскрыл таки несчастный замок. Сделал шаг, потом ещё один. И не мигая уставился на фигуру воспитателя. На несколько секунд повисла тишина, пока взгляд жёлтых глаз предательски сползал всё ниже и ниже. Опомнившись, Ральф грозно проревел - Выйди! - и Стервятник тут же засуетился, постукивая тростью по кафелю. В душе же птичий вожак молился, чтобы ему не накостыляли. Все в Доме знали, что рука у мужчины тяжёлая.