[indent]Ральф не планировал возвращаться после отпуска. Ни через два месяца, ни через три и вообще никогда. Даже за трудовой книжкой. Сторожем на стройку брали и без документов, он узнавал. Для начала он впервые за много лет отказался везти воспитанников на море, чем немало удивил Акулу, напомнив тому, что крепостное право отменили уже давно, и наверняка вызвал на свою голову проклятия Шерифа, которому пришлось управляться со всей этой оравой вместо Р Первого. Немудрено, что крысиный воспитатель после такого уволился. Правда, с его слов мотивация была иная, нашел место получше и вообще. Шерифа Ральф встретил в какой-то пивнухе через две недели после начала выпускного года. Тот и поведал, что за время отпуска в Доме сменилось руководство, а заодно и кое-кто из штата. Руководство, как ни странно, пришло амбициозное, с завиральными идеями. Что-то новенькое. Ральфу даже стало интересно, кто это решил навести порядок после акульего разгильдяйства и вседозволенности. Наверное, именно любопытство вынудило его вернуться в Дом. Конечно, не на следующий день. На следующий день было похмелье и попытки понять, зачем ему всё это надо.
[indent]Новое руководство Дома оказалось директрисой. Высокая, худая, с волосами непонятного землистого цвета и выпученными глазами. Абсолютно неопределенного возраста. Бывают такие люди, по которым никогда не поймешь, сколько им лет, и в равной степени может быть и двадцать, и пятьдесят. У директрисы был вкрадчивый голос и улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Пока Ральф сидел в немало преобразившемся акульем кабинете, женщина медленно ходила где-то у него за спиной. Оборачиваться и следить за ней взглядом у Ральфа не было ни малейшего желания, но ощущение опасности прямо-таки витало в воздухе, несмотря на доброжелательный тон и улыбки этой наделенной властью женщины.
[indent]Вопреки ожиданиям, его не уволили, попросили лишь написать объяснительную о причинах столь долгого отсутствия. Эту просьбу-приказ Чёрный Ральф, конечно же, и не думал выполнять. Было бы странно написать в объяснительной, что он отсутствовал почти три недели на рабочем месте, потому что не хотел вообще возвращаться.
[indent]Директрису с легкой руки Р Первого окрестили Муреной. Наверное, до его возвращения у нее уже была какая-то кличка, но оброненное случайно прозвище тут же подхватили крысиные логи, разнося по всему Дому. Интересно, обрадуется ли Мурена, узнав, кто ее так окрестил?
[indent]Кроме нового директора в штате появились и новые воспитатели. Шерифа на боевом посту сменил мужик, которого Крысы называли Василиском, и после первого же знакомства Ральф понял почему. Василиск был такой же принципиальный, как и Мурена, выпить с ним после отбоя на третьем этаже было явно нереально. Ральф бы не удивился, окажись этот Василиск любовником директрисы или, на худой конец, каким-то ее родственником.
[indent]На девчачьей половине тоже было пополнение в штате в лице пожилой воспитательницы, которую почему-то называли Крёстной. Природа данного прозвища осталась для Ральфа загадкой. Крёстная была безупречно выглядящей старушкой, с явным налётом аристократизма во всем её облике. Ей было явно за семьдесят, но сил и энергии у этой бабули хватило бы на десяток чёрных ральфов. Крёстная была обладательницей безупречно уложенных в пучок седых волос и крючковатого носа, который, впрочем, совсем её не портил. Как ни странно, из всех новичков эта женщина понравилась Ральфу больше остальных.
[indent]Была еще одна молодая воспитательница на женской половине, явно мнящая себя гуру педагогики, но её прозвище мужчина не успел запомнить, а имя - даже не старался.
[indent]Ну и в довесок, словно в насмешку, педагогическому составу представили психолога. Психолога звали Кошкой. Вернее, звали-то её скорее всего как-то иначе, но Дом уже успел окрестить её новым именем. Ральф, сидящий с Ящером на последнем ряду в аудитории, отведенной под собрания педагогического коллектива, делал ставки, как скоро Кошки в Доме не окажется и кто первым доведёт её до белого каления. Ящер ставил на Крыс, не веря в силу собственной группы, а Ральф считал, что ей хватит и Птиц с их безобидной любовью к цветочкам и вечным трауром. Вероятно спор между двумя мужчинами был достаточно громким, потому что в конце собрания Мурена, смерив всех взглядом, велела Ральфу показать Кошке "всё здесь". Ящер, чтоб ему пусто было, предусмотрительно успел сползти под стол и избежал этой почетной миссии.
[indent]Изображать из себя радушного хозяина у мужчины не было ни малейшего желания, тем более, он таковым и не являлся. Какое именно "всё" нужно было показать психологине он тоже не понял, поэтому просто сделал приглашающий жест рукой, мол, идите, а я буду комментировать, а еще лучше просто молча пройдусь рядом.
[indent]От Кошки пахло Наружностью. От Ральфа, пришедшего из отпуска, Наружностью не пахло, потому что даже находясь далеко, он был своим для Дома. По крайней мере, пока.
[indent]Кошка была примерно ровесницей Ральфа, точнее он бы затруднился сказать. А еще она была, пожалуй, даже красивой. Он давно разучился мыслить подобными категориями, но, по крайней мере, на нее было приятно смотреть. А еще она была какой-то сломанной изнутри. За тринадцать лет работы в Доме Ральф научился видеть подобное в людях - неважно, воспитанники это были или персонал. Наверное, поэтому он вопреки внутреннему обещания молчать, всё же заговорил с ней первым.
[indent]- Что занесло вас сюда? Дом не самое подходящее место для исполненных энтузиазма юных особ, - мужчина указал рукой на перекрёсточный диван, предлагая сделать остановку в их импровизированной экскурсии. С дивана тут же сдуло двух логов.
[indent]- Вы, надеюсь, понимаете, с кем вам тут предстоит работать? Очень хотелось добавить: "Вы же понимаете, что они вас сожрут?" Но Ральф промолчал. Кто он такой, чтобы кого-то в чем-то переубеждать. Будет даже интересно понаблюдать, что из этого директорского эксперимента может выйти.

[indent]Кошке казалось, что она умеет задавать правильные вопросы. Ральфу тоже про себя так казалось, но каждый новый разговор со Стервятником или с кем-нибудь из Четвёртой разубеждал его в этом. Мужчина заметил, как его собеседница поморщилась, чувствуя, вероятно, что-то незримое, что ощущают почти все в Доме, находясь на Перекрёстке, наверное, даже Фазаны, хоть они и ни за что в этом не признаются. Перекрёсток - странное место, так уж заведено. Но именно здесь можно получить ответы на большинство своих вопросов. Если, конечно, уметь читать. Ральфу казалось, что он научился. Серый Дом тихо смеялся, щерясь кривыми надписями на стенах.
[indent]Кошка вскользь упомянула Лося. Ошибки быть не могло. Р Первый приподнял бровь, впрочем, больше никак не показывая свое удивление. Интересно, откуда она узнала? Он единственный, кто остался в Доме после прошлого выпуска, единственный, кто знал Лося лично и кто был свидетелем той трагедии, что разыгралась здесь шесть лет назад. Ральф поджал губы, скользнув взглядом по перекрёсточным стенам, словно там могли остаться какие-то упоминания о его старшем товарище. Но нет, Дом стирает любые следы пребывания тех, кто покинул эти серые стены, неважно, живых или мёртвых. Все ушедшие - мертвы для этого места.
[indent]И всё-таки откуда она узнала? Неужели наводила справки о Доме и даже после этого добровольно пришла сюда работать? Сам Р Первый болтуном точно не был и тем более не любил вспоминать "дела давно минувших дней, преданье старины глубокой". Могли, конечно, рассказать коллеги, слышавшие об этой истории, пусть и без подробностей, или услужливые Фазаны, пожалуй, единственные, кто станет ходить к психологу без лишних напоминаний, шантажа и угроз. Но откуда это добавление про то, что Лось действительно любил этих детей, но так и не смог понять? Это было собственными словами Ральфа, правда, наедине с собой. Ни в приватных беседах за кружкой пива, ни во время вечерних перекуров на крыльце Дома с коллегами Р Первый такого не говорил. Да и зачем его коллегам знать о человеке, которого они вообще никогда не видели? По странному стечению обстоятельств, куда-то пропали даже старые снимки, на которых фигурировал Лось. Ральф подозревал, кто мог быть к этому причастен, но не торопился разоблачать воришку, понимая, что у того была своя личная драма, может быть, даже непонятная Р Первому.
[indent]Мужчина выплыл из потока внезапно нахлынувших воспоминаний, вновь возвращая свое внимание собеседнице. Сентиментальным его нельзя было назвать точно, поэтому такое "путешествие в прошлое" стало неожиданностью и для самого Ральфа в том числе. Кошка всё еще ждала его ответа.
[indent]- Не знаю,- почти не соврал Р Первый, отвечая, почему его так назвали. Кошка, как ни странно попала в точку. Он ненавидел своё прозвище, именно потому, что оно звучало, как имя. Его звали иначе, и он иногда еще даже помнил как. А эта дурацкая кличка словно бы переименовывала его на тот лад, который был нужен Дому, делая его, таким образом, своей неотъемлемой частью. Было бы куда проще, назови они его каким-нибудь Барбосом или вон Василиском, как нового крысиного воспитателя. Это ненастоящие имена, которые всегда будто бы напоминают, что есть еще другое имя, данное при рождении, имя, под которым ты жил, определенный отрезок своего жизненного пути. Его же окрестили Чёрным Ральфом, навечно приговаривая к жизни в этих стенах. Он уже попробовал из них вырваться и совершенно безуспешно. Это имя ему дали так давно, что он уже и не помнит лиц тех, кто когда-то его так называл. А самое смешное, что он не помнит своего первого прозвища, словно бы всегда был Черным Ральфом, словно родился уже с этим именем.
[indent]- Не все прозвища можно объяснить,- после паузы, наконец, добавил Р Первый, понимая, что короткий ответ вряд ли удовлетворит его собеседницу, - Вы ведь тоже почему-то Кошка. Не вопрос, просто констатация факта.
[indent]- Уже успели познакомиться с нашим контингентом? - Ральфу хотелось поскорее перевести неудобную тему, а рабочие вопросы были той самой нейтральной ниточкой, которая могла завязать любой ничего не значащий разговор.
[indent]- У Крыс еще не были? Забавные ребята, правда? - всё-таки не удержался от шпильки Р Первый. Очень хотелось порекомендовать Кошке пригласить на доверительный разговор Шакала, но это было бы слишком жестоко по отношению к новичку в Доме. Или хотя бы Стервятника. У того безупречные манеры, но после общения с ним неподготовленных людей отчего-то берёт оторопь. Сказка, а не клиенты.
[indent]Р Первый еле заметно усмехнулся. Из правого коридора высунулась любопытная физиономия Коня, которому воспитатель сделал жест исчезнуть. Они, разумеется, подслушивают, у всего Дома есть уши и глаза, но хотя бы пусть делают это не так открыто.
[indent]- Ну, так на чём мы остановились? Мужчина испытующе посмотрел на свою собеседницу.

[indent]Она, конечно же, всё знала и понимала и о Доме, и о его воспитанниках, и о Ральфе, и о себе самой. Р Первый усмехнулся. Лосю когда-то тоже казалось, что он всё знает и всё понимает, и, когда молодой, еще не ставший циником Ральф говорил ему, что что-то не так с Домом, с детьми, тот только снисходительно улыбался, отмахиваясь от менее опытного коллеги, говоря, что это всего лишь бедные дети, обделенные судьбой. Их нужно пожалеть, ведь им не хватает любви. А потом эти дети воткнули Лосю финку в живот с особой жестокостью и провернули там несколько раз. С любовью. Разумеется. глупо было бы обвинять в случившемся покойного воспитателя, но отчасти Лось был виноват. Но лишь отчасти. Виноват, потому что не понял, не сумел разглядеть, распознать, что есть Дом и что он может сделать со своими обитателями. Можно ли за это винить человека? Нет, просто так сложилось. Лось был ближе всех к этим несчастным детям и одновременно дальше всех от понимания их мира. Они этого ему не простили. Дом этого ему не простил. Теперь, по прошествии шести лет, Р Первый был в этом абсолютно уверен.
[indent]- В Доме мы делаем, что угодно, но только не готовим этих детей к жизни в Наружности, - Ральф тоже достал из кармана пиджака сигареты, - Странно, правда? А ведь, казалось бы, должны. Но мы уже давно забыли, для чего мы тут, - мужчина на какое-то время замолчал, закуривая, - Я не пытался вас напугать. Но я работаю здесь уже тринадцать лет и, знаете, повидал за это время разных людей. Они приходят, полные энтузиазма и новых идей, а потом сбегают, успев нажить себе седые волосы и нервный тик, - Ральф усмехнулся, - Реальность... она немного другая. В учебниках о таком точно не напишут. Там вообще не пишут ничего, что имело бы отношение к действительности, иначе сюда бы вообще никто не шел работать. Остались самые пуленепробиваемые.
[indent]Честно говоря, Р Первый не был даже уверен, что у всех воспитателей и даже учителей Дома было хоть какое-то педагогическое образование. Брали любого, кто способен был выдержать здешнюю атмосферу и специфический контингент.
[indent]Словно в подтверждение его слов по коридору прокатилось громогласное "Сукины дети!" голосом Ящера. Интересно, что такого умудрились натворить Псы, что сумели вывести из себя даже спокойного и терпеливого воспитателя Шестой?
[indent]Ральф сделал жест рукой, как бы говорящий "вот, примерно это я и имел в виду".
[indent]Р Первый тоже затушил, наконец, сигарету, поднявшись вслед за Кошкой.
[indent]- Место получше - это у вас дома на диване. А впрочем... - Ральф на мгновение задумался. - В воспитательском буфете на третьем этаже продают неплохие булочки. Хотите кофе с булочками?
[indent]Неплохими булочки были, разумеется, только если сравнивать с остальной едой, которую подавали в Доме, причем не делая различий между детьми и воспитателями. Но когда ты закоренелый холостяк, то и морковные котлеты из столовой покажутся пищей богов. Опять же, платить за них было не нужно. Словом, в работе воспитателя Дома были сплошные плюсы.
[indent]Если, конечно, не считать того, что иногда тут могли и убить.

[indent]Кошка затронула интересную тему. Действительно, могли ли они подготовить этих детей к Наружности? Конкретно он, Чёрный Ральф, мог? Должно быть, мог, но не считал нужным этим заниматься, потому что... Да потому что им это было не нужно. Они ведь и сами отлично помнили, что такое Наружность и как там живётся, но упорно делали вид, что это что-то такое ужасное и неизведанное.

[indent]- У меня квартира в четырех кварталах отсюда,- Ральф повернулся к стене, на которой не было окон, и указал куда-то,безошибочно угадывая местоположение собственного дома, - Там, за Расчёской, - уточнил мужчина, имея в виду ряд белёсых пятиэтажек возле пустыря. Скорее всего Кошка еще не знала этого термина, но наверняка могла проследить этот ассоциативный ряд и сама. Она не производила впечатление глупой особы.

[indent]- Иногда я даже там появляюсь,- зачем-то продолжил Ральф,- Но настолько редко, что в последний раз едва не загремел в кутузку, потому что бдительная соседка вызвала стражей правопорядка. Ральф усмехнулся. Ситуация действительно была забавной, если можно вообще применить такой термин к визиту доблестной милиции.

[indent]- Я к чему это... Не подумайте, что я сватаюсь, - Ральф хмыкнул уже довольно громко, - Просто хотел сказать, что мы здесь все не порождения Дома, а так же, как и вы, пришли из Наружности.

[indent]Но Кошку, кажется, интересовала не жилплощадь Р Первого, в которой он практически не жил, но исправно платил по всем счетам. Ей были интересны дети. Хотя чему удивляться, её ведь именно для работы с ними и взяли в штат. Интересно, был ли у нее опыт работы в заведениях подобного типа? Работы со сломанными детьми. К этому ведь нельзя привыкнуть, не отрастив при этом броню из цинизма и равнодушия.

[indent]- Во-первых, сейчас у детей... - Ральф сделал паузу, перекатывая слово на кончике языка. Он даже мысленно не называл их детьми. Обычно обезличенным "они". Они были кем угодно, но только не детьми.

[indent]- Сейчас у них уроки,- всё-таки закончил начатую мысль Р Первый. И плевать, что большинство из них на занятия ходят только ради галочки, чтобы воспитатели не орали. А некоторые даже не утруждают себя визитами в класс. Кроме разве что Фазанов, те занятия не пропускают, потому что это правильно. Интересно, удивится ли психолог, узнав, что большинство Фазанов - тупые как пробки и даже не могут писать элементарные слова без ошибок? А обитатели Четвёртой по уровню интеллекта дадут фору многим взрослым, которых знал Ральф. Птицы тоже по большей части недалёкие ребята, зато у Папы Стервятника кругозор шире, чем у всех приходящих в Третью учителей, вместе взятых. Дом - это место контрастов.

[indent]- И если вы собираетесь с кем-то знакомиться, то комнаты там, - Ральф кивнул себе за спину, - А там, куда вы пошли, переход на девичье крыло. Хотите начать с девочек?

[indent]Будь Р Первый на её месте, то, наверное, с девчачьего крыла и начал бы. Первое знакомство с Домом начинать с Табаки или Слепого - это, конечно, сильно. Но, впрочем, хозяин - барин.

[indent]- Дам совет, если позволите, - Ральф поравнялся с Кошкой, внимательно глядя ей в глаза, - Здесь свои законы. Всё, что вы знали там в Наружности, тут не работает. Они могут вас не пустить, если захотят, потому что вы пока для них никто, - Р Первый помедлил еще какое-то время, то поджимая губы, то хмуря брови, - И, пожалуйста, не забывайте стучаться. Они очень яростно охраняют свою свободу и независимость.